SDR to radio, które jest implementowane przy użyciu modyfikowalnych komponentów programowych do przetwarzania surowych danych, zamiast polegać wyłącznie na sprzęcie RF specyficznym dla aplikacji i procesorach sygnału cyfrowego. SDR wykorzystuje zasoby procesora ogólnego przeznaczenia, takiego jak komputer z systemem Linux, do przetwarzania sygnału, wraz ze sprzętem RF ogólnego przeznaczenia do przechwytywania i przesyłania danych. Zalety SDR obejmują możliwość przetwarzania szerokiej gamy sygnałów i częstotliwości w ramach jednego (i potencjalnie zdalnie aktualizowanego) pakietu oprogramowania układowego. Ponadto SDR zapewnia deweloperom/badaczom elastyczność podczas prototypowania nowych systemów.